L'odyssee

Le sac de Troie ne marque pas la fin des aventures des héros grecs. Les Grecs ayant profané les autels de Troie en pillant la ville, les dieux irrités provoquèrent des tempêtes qui dispersèrent la flotte grecque sur le chemin du retour. C'est ainsi que de nombreux héros échouèrent en Italie ou en Afrique avant de rejoindre la Grèce.

Dans l'Odyssée, l'épopée d'Homère qui tient son nom au héros Ulysse (Odysseus en grec), les navires de celui-ci, séparés du reste de la flotte, arrivèrent d'abord dans l'île des Cicones qu'ils pillèrent. Une autre tempête fit dériver les bateaux vers un monde peuplé de monstres et de sorcières. Ulysse parvint au pays des Lotophages qui donnèrent à manger aux hommes, envoyés comme éclaireurs, des fleurs de lotus qui avaient la propriété d'effacer la mémoire, et provoquèrent une telle léthargie qu'il fallut les transporter sur les bateaux.

Leur pérégrination les transporta ensuite sur l'île des Cyclopes, monstres à un seul oeil, vivant dans des cavernes, sans loi ni organisation sociale. Emportant du vin, Ulysse partit explorer l'île avec quelques-uns de ses compagnons. Dans une grotte, il trouva des signes d'élevage. Sourd aux conseils de son équipage, il insista pour attendre le retour du berger. Le cyclope Polyphème, un géant, rentrant avec son troupeau, une fois arrivé dans la grotte, bloqua l'entrée avec un énorme rocher. Il découvrit les Grecs, en dévora deux en guise de dîner et deux autres au petit déjeuner. Les grecs ne pouvaient s'échapper parce que seul le Cyclope était de force à déplacer le rocher. Mais Ulysse conçut un plan : il fit boire le Cyclope jusqu'à l'ivresse et quand celui-ci lui demanda son nom, il répondit "Personne". Alors que le Cyclope cuvait son vin, Ulysse l'aveugla en lui plantant dans l'œil un épieu durci au feu. Polyphème appela à l'aide. D'autres Cyclopes accoururent et lui demandèrent qui l'avait agressé. Sa réponse ayant été Personne, ils repartirent. Ulysse attacha alors chacun de ses hommes sous un mouton et se cramponna lui-même au ventre d'un bélier. Quand, au matin, le Cyclope aveugle laissa sortir son troupeau, les Grecs purent ainsi s'enfuir. De son bateau, Ulysse railla le Cyclope qui le maudit. Ceci valut dix ans d'errance sur les mers à Ulysse ; Polyphème étant le fils de Poséidon.

De l'île des Cyclopes, ils arrivèrent au pays des Vents, gouverné par le roi Éole. Zeus l'avait fait gardien des Vents, qu'il pouvait calmer ou soulever à son gré. Éole les reçut avec affabilité et quand ils le quittèrent, il fit présent à Ulysse d'un sac de cuir dans lequel il avait enfermé tous les vents de tempête. Le sac était clos de façon si hermétique que le plus faible souffle de vent ne pouvait s'en échapper. Les compagnons d'Ulysse, s'imaginant que le sac contenait de l'or, l'ouvrirent. Après des jours et des jours de tempêtes, ils aperçurent la terre. Ils débarquèrent au pays des Lestrygons, des hommes gigantesques et cannibales. Les Lestrygons détruisirent tous les vaisseaux d'Ulysse, à l'exception de celui sur lequel il se trouvait.

Suite à cet épisode fâcheux, Ulysse débarqua à Aea, pays de la magicienne Circé. Celle-ci transformait en animal tout homme qui l'approchait. Seule sa raison restait à celui-ci : il comprenait ainsi ce qu'il lui était arrivé. Circé attira dans sa maison les éclaireurs qu'Ulysse avait envoyé. Elle les changea en pourceaux. Elle les parqua dans une porcherie et leur donna des glands à manger. Toutefois l'un d'eux avait refusé de rentrer dans la maison, il put ainsi prévenir Ulysse. Il partit seul car aucun membres d'équipage n'avait voulu le suivre. Il croisa Hermès en chemin. Ce dernier lui offrit une herbe qui le protègerait de Circé.
Quand Circé essaya de changer Ulysse en animal, il ne se passa rien. Elle fut remplie d'une telle admiration qu'elle en tomba amoureuse. Elle rendit leur forme humaine aux compagnons d'Ulysse. Ceux-ci se sentant tellement bien chez elle, qu'ils laissèrent s'écouler toute une année avant de la quitter.
Au moment des adieux, Circé leur apprit les terribles événements à venir afin qu'ils puissent rentrer sain et sauf dans leurs foyers.

Il fallait qu'Ulysse se rende aux Enfers pour consulter le devin Tirésias sur le moyen de rentrer chez lui. Le devin lui annonça qu'il devait sacrifier à Apollon et de ne pas toucher aux bœufs du Soleil. Au royaume d'Hadès, Ulysse retrouva les grands héros et les héroïnes décédés dont Achille avec Ajax derrière lui; ce dernier toujours furieux de ne pas avoir reçu l'armure d'Achille. A la vue de tous les morts, désireux de lui parler, Ulysse prit peur et retourna en hâte à son navire.

Le héros passa ensuite le long de l'île des Sirènes, dont les voix harmonieuses et douces faisaient tout oublier à ceux qui les entendaient et les entraînaient finalement à leur mort. Les squelettes blanchis de ceux qu'elles avaient attirés s'entassaient autour d'elles. Ulysse mit ses hommes en garde, il leur dit que le seul moyen de leur échapper était de se boucher les oreilles avec de la cire. Lui-même, cependant, était bien décidé à les entendre et demanda à ses hommes de l'attacher au mat de son navire. Ulysse entendit le chant mélodieux. Elles promettaient savoir, sagesse et vivacité à tout homme qui viendrait à elle, "Toutes choses qui existeront sur terre, déjà nous les connaissons", scandait leur chant.

Un nouvel écueil se posait devant Ulysse : les gouffres de Charybde et Scylla. Les Argonautes en avaient traversé le détroit; Énée l'évita grâce aux conseils d'un devin. Pour Ulysse, protégé par Athéna, la réussite serait certaine. Toutefois l'épreuve fut difficile, six membres de l'équipages y perdirent la vie.

Leur escale suivante les conduit à Thrinacie, l'île du Soleil. Affamés, les hommes égorgèrent les boeufs sacrés. Ulysse était parti sacrifier pour Apollon. A son retour, il vit que les bœufs avaient été rôtis et mangés. La vengeance du Soleil ne se fit pas attendre : à peine avaient-ils quittés l'île, que la foudre frappe leur navire et le disloqua. A l'exception d'Ulysse, tous furent noyés. Il se hissa sur la quille et la chevaucha. Pendant des jours, il dériva, pour échouer sur l'île de Calypso, où il fut retenu durant huit ans. Un jour vint, où il lui fut permis, avec l'aide d'Athéna, de construire un radeau pour rejoindre le pays des Phéaciens, un lieu merveilleux exceptionnellement fertile où le peuple le reçoit en grande pompe. Leur roi, Alcinoos, renvoie Ulysse chez lui dans un bateau magique chargé de présents.

Enfin rentré à Ithaque, il retrouva sa femme Pénélope assaillie par les prétendants et son fils Télémaque menacé par ses rivaux. Pénélope avait toujours refusé de croire à la mort de son époux, mais elle ne pouvait plus tenir les prétendants à distance par ses ruses. Ulysse déguisé en mendiant mit d'abord à l'épreuve la loyauté de sa famille et de ses compatriotes. Puis, aidé de Télémaque et de ses fidèles serviteurs, il tua les prétendants et retrouva Pénélope après vingt ans d'absence.

L'Odyssée se termine par la célébration des exploits du héros errant, de la famille et de ses valeurs, message moral important pour les grecs.