Le monde des Enfers : le Royaume d'Hadès
Le monde des Enfers, qui apparaît fréquemment dans la mythologie grecque, était régi par Hadès (nom qui désigne également les Enfers). Frère de Zeus et de Poséidon, Hadès était habituellement exclu de la liste des Olympiens parce que son royaume était l'opposé de l'Olympe céleste. C'est aux Enfers que les âmes des hommes étaient jugées après la mort et, le cas échéant, punies dans les sombres régions infernales de l'Erèbe et du Tartare. Cependant les Enfers englobaient aussi les Champs Elysées ou île des Bienheureux, où séjournaient les âmes vertueuses.
Chez Homère, l'Hadès est situé dans une région privée de soleil, au-delà du grand fleuve Océan qui entoure la Terre. Quand les Grecs découvrirent de nouvelles parties du monde, une autre tradition localisa les Enfers au centre de la Terre : ils étaient reliés au monde des vivants par des cavernes insondables et des rivières souterraines comme l'Achéron (fleuve de l'affliction), l'un des cinq fleuves des Enfers, qui coulait dans le nord de la Grèce. Les quatre autres étaient le Styx (fleuve de la haine) qui entourait les Enfers, le Léthé (fleuve de l'oubli), le Cocyte (fleuve des gémissements) et le Phlégéthon ou Pyriphlégéthon (fleuve de feu). Charon, le nocher des Enfers, faisait traverser aux âmes des morts le Styx et, dans certaines légendes, les autres fleuves.
Les personnages des Enfers
Mégara (en haut à gauche) :
La femme d'Héraclès avec (à sa gauche) deux des Héraclides, ses descendants, que le héros tua dans un accès de folie provoqué par Héra.
Orphée (au milieu, à gauche) :
Vêtu d'une élégante tunique rituelle et tenant la lyre qui lui permit de descendre aux Enfers. Il est suivi par des Orphiques ou initiés aux mystères d'Orphée : un homme, une femme et un enfant qui, placés derrière leur maître, font route vers la demeure bénie qui leur est réservée après leur mort.
Sisyphe (en bas à gauche) :
Roi de Corinthe, il tenta de tromper la mort. Il fut condamné à pousser éternellement un rocher vers le sommet d'une montagne : la pierre retombait toujours quand il atteignait son but. Il est fouetté par une des Furies (Erinyes), redoutables déesses qui recherchaient les coupables sur terre et infligeaient les châtiments aux morts.
Hermès (à droite de la Furie) :
Il est représenté dans son rôle de Psychopompe ou Guide des âmes des morts aux Enfers.
Deux pénitents (en haut à droite) :
Ils sont devant une Furie assise tenant un fouet ou un tison. Il s'agit peut-être d'Hécate, la déesse de la magie et des enchantements.
Les Juges des Morts (au centre à droite) :
Minos qui fut sur Terre roi de Crète, Rhadamanthe et Eaque qui aidaient Hadès à peser le vie de l'homme et à décider de son sort aux Enfers.
Roi d'Asie Mineure qui, selon une légende, déroba aux dieux l'ambroisie et le nectar. En châtiment, il fut condamné à voir éternellement nourriture et boisson s'éloigner chaque fois qu'il tenterait de les saisir. D'où l'expression un "supplice de Tantale".
Héraclès (en bas au centre) :
Il emmène le chien à trois têtes Cerbère qui gardait les portes des Enfers. Une Furie portant des torches se trouve à sa droite.