Dionysos

Quand les hommes étaient ivres, dans un état d'exaltation mystique ou en train de jouer la comédie, on les croyait parvenus au royaume de Dionysos, dieu de l'inspiration et de l'extase. Bien qu'il ait participé à la bataille contre les Titans, Dionysos est souvent représenté de manière efféminée et grotesque, mais il est désigné à juste titre comme "très doux et très terrible" par Euripide.

Également nommé Bacchus, Dionysos était le dieu du vin sous toutes ses aspects. Le vin jouait un rôle dans la plupart des cérémonies religieuses et Dionysos présidait aux fêtes des vendanges et de l'ouverture des nouveaux tonneaux. Il faisait l'objet d'un culte mystique qui promettait à ses initiés une vie future agrémentée de boisson et de divertissements perpétuels. Selon le mythe, le dieu serait "né deux fois", ce qui explique son nom.

Dans la version orphique, Zeus et Perséphone avaient eu un fils nommé Zagreus (qui serait Dionysos). Héra, jalouse incita les Titans à dévorer l'enfant mais son cœur fut sauvé par Athéna et renvoyé à Zeus. Dionysos fut alors porté par l'amante de Zeus, Sémélé.
Selon la version la plus courante, Dionysos est le fils de Zeus et de Sémélé et, quand cette dernière mourut, Zeus sauva l'enfant à venir et le plaça dans sa cuisse d'où il naquit plus tard.
Dionysos fut ainsi le seul dieu à avoir pour mère une mortelle. Son lieu de naissance précis était controversé même à l'époque d'Homère : on le situait tantôt à Draconium sur l'île de Cos, ou sur l'île d'Icarie, près du fleuve Alphée à Élis ou encore à Thèbes. Zeus confia Dionysos à la garde des nymphes sur le mont Nysa dont l'emplacement est inconnu mais qu'on localise parfois en Égypte.

Dionysos était souvent dépeint comme un nouveau venu parmi les hommes, distribuant des cadeaux, exigeant d'être reconnu et punissant ceux qui le rejetaient. Pour fuir le roi de Thrace, Lycurgue, le dieu dut plonger dans la mer et se réfugia auprès de Thétis, une ancienne épouse de Zeus. Lycurgue fut mis en pièces par ses sujets, pour apaiser Dionysos.
A Argos, les filles de Protée refusèrent de se soumettre au dieu qui les punit en les frappant de folie.
A Athènes, Dionysos fut accueilli par Icarios et remercia la ville en lui offrant le vin. Quand le peuple ressentit les effets de celui-ci, il se crut empoisonné, s'en prit à Icarios et le tua. La fille de celui-ci, Erigoné, trouvant le corps, se pendit de désespoir; un curieux fléau frappa alors Athènes et ne cessa que lorsqu'une fête fut instituée en l'honneur du dieu et d'Icarios.