La cosmogonie des Vikings

Les poèmes mythologiques reflètent un intérêt profond pour la création du monde, sa destruction finale et sa recréation. Le monde est représenté comme un cercle de terre entouré par l'océan. Dans les profondeurs de l'océan se trouve le Serpent du Monde, tandis qu'au centre de la terre s'élève un arbre imposant, le Frêne du Monde, Yggdrasil.
Les racines de l'arbre plongent dans le Monde souterrain et, au-dessous, bouillonne une source qui est le fondement de la sagesse cachée. Un écureuil agile parcourt le tronc de haut en bas et transmet les messages entre l'aigle, au sommet, et le serpent, qui mange les racines de l'arbre.
Un cerf se nourrit aux branches et de ses cornes jaillissent de puissantes rivières. Ici aussi, paît une chèvre qui donne non pas du lait, mais de l'hydromel pour les guerriers du palais d'Odin.

Yggdrasil signifie sans doute "cheval d'Ygg", l'un des noms d'Odin. on dit qu'Odin s'était pendu à l'arbre et avait enduré volontairement ce supplice afin d'obtenir la maîtrise des runes qui apportaient la connaissance à ceux qui étaient capables de les déchiffrer. De la rosée tombe d'Yggdrasil sur la terre, et les fruits de l'arbre aident aux accouchements. C'est l'arbre gardien des dieux, qui tiennent leurs conseils sous son feuillage. Il est un symbole d'universalité, reliant les différentes races humaines et formant le centre de neuf mondes. Une interprétation plus ancienne du monde le voit comme neuf mondes posés les uns sur les autres dans l'arbre.

Il est difficile d'établir un schéma cohérent de cette cosmologie à partir des sources dont nous disposons, d'autant plus qu'il en existait différentes versions.
Deux familles de dieux, les Ases (dieux du Ciel) et les Vanes (dieux de la Terre), avaient pour demeure Asgardr, apparement dans les cieux; mais les Vanes avaient également leur royaume de Vanaheimr sous la terre. Dans les racines de l'arbre se trouve Jötunheimr, domaine des Géants, et aussi un royaume des morts sur lequel règne Hel, fille de Loki.
Les poèmes mentionnent encore d'autres mondes : ceux des elfes et des nains, les héros du domaine d'Odin, et ceux des mystérieuses grandes puissances (peut-être les Parques). Bien que Jötunheimr si situe au-dessous d'Asgardr, on peut y accéder par un long et dangeureux parcours sur terre; il existe un itinéraire du même genre qui relie Asgardr au royaume des morts. Le pont Bifrost, qui permet d'entrer à Asgardr, est gardé contre les géants : ce serait l'arc en ciel, mais à l'origine c'était peut-être la Voie Lactée. Les mythes montrent une circulation perpétuelle entre les domaines, impliquant de périlleux voyages à travers les espaces.

Au commencement, il y avait un vaste abime, Ginnungagap, le vide béant. Des couches de glace et des étincelles de feu se rencontrèrent pour créer le géant androgyne primordial Ymir, dont le corps donna naissance aux géants, au premier homme et à la première femme. Le géant fut nourri par une vache qui léchait les blocs de glace salés, jusqu'à l'apparition des fils de Bor, trois dieux créateurs qui tuèrent Ymir et formèrent la terre avec son corps, la mer avec son sang, et le ciel avec son crâne. Le ciel était soutenu par quatre nains, qui se reproduisaient comme des vers de terre. Selon une autre version, les trois dieux créèrent un homme et une femme en donnant à deux arbres du rivage une forme humaine, le souffle et l'intelligence.

Les dieux établirent alors l'ordre du monde; ils donnèrent au soleil et à la lune leurs places respectives, conçurent les lois, construisirent de beaux palais à Asgardr et forgèrent des trésors en or. Au début, deux familles de dieux, les Ases et les Vanes, se firent la guerre, mais ils finirent par conclure une trève qui eut pour résultat la fabrication de l'hydromel de la divination, l'un des trésors des dieux. Une autre de leurs richesses étaient une réserve de pommes d'or, destinée à préserver leur jeunesse et gardée par la déesse Idunn.
D'autres biens divins étaient forgés par des nains. Odin possédait un anneau d'or, Draupnir, d'où tombaient, toutes les neufs nuits, huit autres anneaux; il avait également une lance, Gungnir, qui décidait de la fortune des armes.
Thor avait sa puissante hache-marteau, Mjöllnir, qui produisait des éclairs, quant à Freyr et Freya (des Vanes), ils étaient propriétaires d'un sanglier en or qui parcourait à toute allure le ciel et le Monde souterrain, ainsi qu'un bateau magique qui bénéficiait en permanence d'un vent favorable.