La mythologie aztèque
Les historiens et les anthropologues utilisent le terme Méso-Amérique pour décrire la partie de l'Amérique Centrale (principalement le Mexique) qui constituait une unité culturelle et religieuse avant la conquête espagnole du XVIe.
La région est une mosaïque de paysages contrastés qui va des déserts du nord aux forêts tropicales du sud. Il y avait tantôt trop de pluie, tantôt pas assez, les lits des fleuves secs se transformaient en violents torrents pendant la nuit et les tremblements de terre secouaient le sol. Cette instabilité physique peut aider à comprendre le mythe aztèque des cinq Soleils, chaque soleil représentant un monde ou une ère cosmique qui se terminait par un cataclysme.
Les Aztèques ne furent pas les premiers à apaiser les dieux par le sacrifice humain. La religion des Toltèques (dont la capitale Tula a été construite au XIe) était tout aussi assoiffée de sang. Nous disposons toutefois d'informations plus complètes sur les pratiques aztèques. Pour aider le soleil Huitzilopochtli dans sa lutte quotidienne contre les forces nocturnes, il fallait le nourrir de cœurs et de sang humains, et les ennemis faits prisonniers lors des batailles militaires servaient de victimes sacrificielles.
On peut dire que les Aztèques constituèrent leur panthéon d'une façon similaire en adoptant les dieux des peuples qui les avaient précédés, tels le dieu de la pluie Tlaloc et le dieu du feu Huehueteotl. Toutefois, Huitzilopochtli était le dieu tribal des Aztèques et n'était connu nulle part ailleurs.