Les avatara

Lorsque l'équilibre universel est en péril, Vishnu, ou Hari, apparaît sur Terre sous différentes formes humaines et animales, théoriquement innombrables, appelées avatara, "descentes" ou "incarnations". La tradition en décrit dix, les dashâvatara - autant de témoignages des bienfaits du dieu. Certains textes en offrent des variantes, tel le Hari Vamsha ("généalogie de Hari"), supplément à l'épopée du Mahabharata, où un lotus émergeant du nombril du dieu est subsitué au poisson et à la tortue, et où Dattatreya, divinité réunissant les dieux Brahma, Vishnu et Shiva, remplace le Bouddha.

• Matsya : le Poisson, fut d'abord soigné avec amour par Manu, le Premier Homme. Devenu gigantesque, Matsya prévint Manu de l'imminence du déluge, lui conseilla de construire un bateau, d'y inviter les sept sages célestes et d'y entreposer la semence de chaque chose; puis il récupéra les Veda avalés par le démon Hayagriva qu'il tua et, les pluies venues, tira lui-même l'embarcation en sécurité.

• Kurma : la Tortue, s'offrit pour supporter le mont Mandara, lors du barattage de la mer de lait.

• Varaha : le Sanglier, remonta sur son groin la belle déesse Terre, Bhumi Devi, perdue au fond de l'océan cosmique où sévissait le démon Hiranyaksha qu'ensuite il attaqua, le saisissant par les cheveux, et dont il débarassa le monde.

• Narasimha : l'Homme Lion, surgit pour sauver l'enfant Prahlada que son propre père, le démon Hiranyakashipu, menaçait de tuer à cause de sa dévotion pour Vishnu. Le démon se croyait invulnérable, ayant obtenu de Brahma de n'être tué ni par un humain, ni par un animal, ni par aucune arme - aussi Vishnu prit-il cet aspect hybride, déchirant le démon de ses griffes.

• Vamana : Le Nain, sauva le monde d'un poison pernicieux : l'orgueil secret qu'éprouvait le grand et juste roi Bali de sa propre perfection. Vamana demanda simplement, pour y vivre, "trois arpents" que Bali, imbu de sa propre bonté, lui accorda aussitôt. Alors le nain devint immense, parcourut la Terre en une enjambée, le Ciel en une autre - mais ensuite où aller? Ayant reconnu Vishnu et compris sa vanité, Bali, prosterné, offrit sa tête où le dieu posa son pied - accomplissant ainsi son troisième pas.

• Parashurama : "Rama à la hache", fut un brahmana qui jura d'annihiler tous les Kshatriya, princes-guerriers détenteurs du pouvoir absolu et représentés par le tyran Arjuna "aux cent bras".

• Rama et Krishna : septième et huitième avatara, sont les plus populaires.

• Le Bouddha, neuvième avatara, fit le tri des bons et des mauvais, enseignant la Vérité aux uns et induisant les autres en erreur pour mieux les perdre.

• Kalkin, futur dixième avatara, paraîtra monté sur un cheval blanc, armé d'une épée flamboyante, pour rétablir la justice une dernière fois avant la fin du présent cycle de création.