Athena

Athéna était l'une des plus puissantes déesses du panthéon grec. Née tout armée de la tête de Zeus , elle est représentée en général portant une armure, un casque, une lance et un bouclier, ainsi que l'égide, sorte de pectoral orné de la tête de la Gorgone Méduse que lui avait donnée le héros Persée.
Déesse guerrière et bonne conseillère, Athéna était vénérée par les rois et souvent associée à la fondation des acropoles, citadelles où se trouvaient généralement le palais royal. Elle était aussi la protectrice des héros. Ulysse était son grand favori car ils sont tous les deux rusés, malicieux et de sage conseil. C'est avec son aide qu'il conçut le cheval de bois qui contribua à la prise de Troie. Elle assista également Héraclès et Persée dans leurs aventures.

Athéna était vénérée comme la protectrice des cités, notamment à Athènes, centre de son culte, dont elle était la patronne. Elle disputa à Poséidon la possession de la ville et de l'Attique, la région environnante. Les Athéniens avaient proposé aux deux Olympiens d'offrir un présent utile à la ville : le plus ingénieux serait choisi comme protecteur de la cité. Poséidon frappa l'Acropole de son trident et fit jaillir une source d'eau salée (le premier cheval, selon un autre récit). Athéna toucha le sol de sa lance et en fit sortir un olivier, dont l'huile servait pour l'éclairage, la cuisine et les parfums. Ravis du don d'Athéna, les Athéniens l'élirent comme patronne. Pour apaiser Poséidon qui, furieux de sa défaite, avait inondé la plaine environnante, ils décidèrent qu'il serait aussi vénéré à Athènes. A l'époque classique, on montrait toujours aux visiteurs l'olivier sacré et la marque du trident de Poséidon sur l'Acropole.

Comme le laisse entendre sa naissance peu commune, Athéna était associée aux activités intellectuelles : elle rivalisait en sagesse avec Zeus et avait hérité de Métis, sa mère, l'intelligence et la ruse. La chouette, le plus sage des oiseaux, était un de ses symboles. Comme Héphaïstos, elle était la patronne des artisans, notamment des constructeurs de bateaux et de chars, et elle protégeait les activités féminines comme le tissage et le filage. Bien qu'associée à ces talents de ménagères, Athéna était une déesse vierge et célibataire. On lui attribuait aussi l'invention du tour de potier, des premiers vases et de la flûte.
Elle aimait le son de cet instrument qui aurait été inspiré par les lamentations des Gorgones après la mort de Méduse.
Une autre version veut que la flûte reproduise le sifflement sinistre émis par Méduse quand Persée lui trancha la tête. Un jour, Athéna jouait de la flûte quand elle aperçut le reflet de Méduse et, de répugnance devant ses traits déformés, elle jeta l'instrument en maudissant quiconque le ramasserait. Cette malédiction frappa le satyre Marsyas.

On accolait souvent au nom d'Athéna l'épithète de Pallas, de Tritogeneia ("née de Triton", ruisseau de Crète près du lieu présumé de sa naissance), et de glaukopis ("aux yeux pers").
De nombreuses cérémonies étaient célébrées en son honneur, la plus solennelle étant la fête des Grandes Panathénées à Athènes, durant laquelle les Athéniens offraient un manteau sacré (peplos) à sa statue abritée dans l'Érechthéion.