Artemis

Comme son frère jumeau Apollon, Artémis a de nombreuses fonctions dans la mythologie grecque. Déesse vierge, elle défendait farouchement sa virginité et celle de ses compagnes. Déesse de la chasse, elle parcourait souvent la nature sauvage accompagné de ses suivantes, tuant tous les animaux bien qu'elle fût la protectrice divine des jeunes créatures. Tout aussi paradoxalement, cette déesse des accouchements, qui protégeait les femmes en couche, apportait aux femmes la maladie et la mort.

Comme Apollon, Artémis portait un arc. Habituellement représentée sous les traits d'une jeune femme en costume de chasse, elle était parfois accompagnée de jeunes animaux et arborait souvent des cornes en forme de croissant de lune. Elle était en effet associée à la lune, comme Apollon l'était au soleil.

Ses nombreux cultes se rapprochaient des grands moments de la vie féminine : naissance, puberté et mort. Arrivées à la puberté, les Athéniennes nobles étaient initiées aux rites d'Artémis à Brauron, à quelques kilomètres d'Athènes, où elles étaient surnommées "ours", l'ourse étant l'animale symbolique de la déesse.

Comme Athéna, Artémis se vengeait férocement des mortels qui la surprenaient ou portaient atteinte à sa chasteté. Voici quelques légendes qui illustrent les plus connues de ses colères :

Actéon : Le chasseur se perdit dans la forêt et surprit par hasard Artémis se baignant dans un étang. Indignée d'avoir été vue dans sa nudité, elle transforma Actéon en cerf, qui fut poursuivi et mis en pièces par ses propres chiens.

Callisto : C'était une des nymphes favorites d'Artémis. Elle dormait seule, épuisée après la chasse, quand Zeus, l'ayant découverte, la viola. Elle essaya de cacher à Artémis la perte de sa virginité mais au bout de quelques mois, alors qu'elles se baignaient, la déesse découvrit sa grossesse. Furieuse, elle exila Callisto, l'exposant à la jalousie d'Héra. Quand Callisto mit au monde Arcas, son fils, Héra découvrit l'infidélité de son époux et indignée transforma Callisto en ourse. Celle-ci allait être percée de flèches par son propre fils, quand Zeus la transforma en constellation, la Grande Ourse.

Niobé : L'épouse d'Amphion, roi de Thèbes, était fille de Tantale et petite-fille du Titan Atlas. Elle eut sept fils et sept filles (les Niobides) et se vanta d'avoir plus de chances que Léto, la mère d'Apollon et d'Artémis, qui n'avait eu que deux enfants. Léto, rendue furieuse, eut recours à ses enfants pour punir Niobé. A coups de flèches, Artémis tua les six filles (une fut épargnée) et Apollo les sept garçons.

Orion : Le célèbre chasseur essaya d'enlever Artémis, qui fit sortir de terre un scorpion et tua Orion et son chien. Orion devint par la suite la constellation du même nom et son chien Sirius, la constellation du Chien.